中国古典家具始于商周时期，到明朝时期诞生的明式家具达到了中国家具艺术的巅峰。苏州是明代家具制作的重镇，道光《苏州府志》中记载：“吴中人才之盛，实甲天下，至于百工技艺之巧，亦他处不及。”除吴中之外，江南各地也都有名人高匠，传扬四方。
灿烂辉煌的明式家具不仅是祖先留下来的物质遗产，更是极为宝贵的精神财富。其观之气韵流畅，飘逸中内含风骨；抚之仙骨玉肌，硬朗中略带温润。明式家具不强调流光溢彩，不尚奢华，以朴实高雅为第一，“景隐则境界越大”。李渔在《闲情偶寄》中有云：“土木之事，最忌奢靡，匪特庶民之家，当崇俭朴，即王公大人，亦当以此为尚。”王世襄在谈论明式家具之美时，概括了明式家具有“五美”：木材美、造型美、结构美、雕刻美、装饰美，而五美之首是木材美。为了充分展现木材自身的材质、纹理、色泽之美，很少见到明式家具有大面积的雕饰。袁宏道《瓶史》中谈到家具时称：室中天然几一，藤床一。几宜阔厚，宜细滑。凡本地边栏漆桌描金螺钿床，及彩花瓶架之类，皆置不用。当时人们的家具审美，已从髹漆的人工之美，转化为追求木质的天然之美，即所谓的“清水货”。这清浊之“清”，就是我们认为的本真自然之美，所以古家具经过百年使用与流传，大都表现一种自然光泽，俗称“包浆”，体现了古人崇尚自然、师法自然的艺术宗旨。世界名椅收藏家和研究者[日]织田宪嗣曾说：「椅子具有自成一格的完整美感。一张优美座椅的造型之美不亚于雕塑作品，更具有支配空间的力量」。这种说法用于形容明式家具，尤为恰当。优雅的明式家具，其比例尺度皆流露出一种自然的和谐，线条的起承转合，蕴含着独特的节奏和韵味。而构件之外的留白，更是匠人精妙而无声的设计，正如王世襄在《明式家具珍赏》扉页中所缅怀的那位好友——陈梦家（1911～1966）先生所论：「这些空白也并非只是空白而已，它们本身是不装饰的装饰，一种无言之言。古人所谓弦外之音，所谓涵蓄，就是这个意思」。明式家具的涵蓄品格，是超脱形制之美以外的独特魅力。它拒绝夸张的造型，蕴含着内敛的气质；摒弃过分的雕饰，散发出朴素的优雅；它着眼于不经意处的精打细磨，技不外露，则又显露了一份低调的精致……明式家具这种摒弃张扬、内敛克制的性情，不正是今人缺乏的一种风骨吗。古人之意趣，今人已难得。透过明式家具，可一窥古人造型艺术的智慧精华，这蕴含着我们一脉相承又心之所向的生活美学。一案一几，一桌一椅，明式家具所呈现的无言大美，展现了中国文人独有的精神画卷。
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